白い経帷子をまとい、長い杖をつき、ご詠歌を唱えながら三十三ヶ所の観音菩薩の霊場に詣で納経印を受ける西国三十三ヶ所霊場巡礼の風習は、養老二年（西暦718年）に徳道上人によって始められました。この巡拝の人びとの群れは、いろいろな不安に満ちみちている現代、一千年の歳月がたったにもかかわらず、少なくなるどころかますます多くなろうとしています。

徳道上人は斉明天皇の御宇二年（西暦656年）播磨の国矢田郡で、誕生なさいました。その容貌は気品に満ち、眼は真澄鏡のように美しく清らかで、髪の毛は梳れば滴るように黒く艶やかに光り、深くたたえられた優雅さと聡明さに里人は目を見張ったそうです。成長されるにしたがって読書を好み、手に筆を持つことを無上の楽しみとし、神童との噂の中で連日精進をお重ねになりました。しかし、突然起こった不幸は上人の父を奪い、そして数年の後には母も不帰の客となったのです。

仏の道を極めることこそ人間に生まれた最高の道であり、亡き父母の菩提を弔うことがいまの自分にとっては、真実の報恩であろうと大悟徹底された上人は、当時わが国随一の大名僧であった大和長谷寺の道明大徳とのあいだに師弟のちぎりをお結びになりました。約十年間の修行の後、智道兼備の名僧となられた上人は、大和の長谷寺、鎌倉の長谷寺をはじめ諸国に四十九ヶ所の寺院を建立されました。その中でも大和の長谷寺では本尊大観音を御造立されました。

前記の養老二年の春、突然の病いのために仮死状態にあった上人は、夢の中で閻魔大王にお会いになり、悩める人びとを救う為に三十三ヶ所の観音菩薩の霊場をひろめるよう委嘱され、そして三十三の宝印を与えられて仮死状態から解放されました。上人は三十三ヶ所の霊場を設けましたが、人びとは上人を信用しなかったので、やむなく宝印を摂津中山寺にお埋めになったと伝えられています。

270年後の永延二年（西暦988年）に、花山法皇がこの宝印をお堀り出しになり、今日の三十三ヶ所を復興なさいました。当法起院は上人が晩年隠棲されたところで、本尊は上人ご自作と伝えられる上人尊像を、奉安しています。香煙でくすぶった茶褐色のお顔に、上人のお姿をご想像ください。

本堂の左側には上人御廟十三重石塔があり、上人が晩年当院の松の木の上から、法起菩薩と化し去ったといわれ、当院の名前もそこからつけられました。上人が松の木にお登りになったときの、上人沓脱ぎの石と称するものも残っています。この石に触れると願い事が叶うと伝えられています。

「※参照：法起院　巡礼のふる里」